1902년 12월 22일 이민선 ‘갤릭호’를 타고 인천의 제물포항에서 출발한 102명의 이민선조들이 미국 하와이 호놀룰루항 7번 부두에 도착하면서 대한민국 최초 고난의 이민사는 시작되었다. 인천시는 하와이 사탕수수와 멕시코 애니깽 농장의 숭고한 애환의 이민사를 기리기 위해서 미국 ‘호놀룰루(2003.10)’, 멕시코‘메리다(2007. 10)’와 자매결연을 체결하고 교류를 이어오고 있다. 또한 ‘호놀룰루항 7번 부두’와 메리다 ‘제물포거리’에는 이민 상징 표석을 설치하기도 했다.
아울러 인천시는 2008년 6월 한국 최초로 700만 재외동포를 위한 ‘한국이민사박물관’을 인천 월미도에 건립하여 현재 많은 재외동포분들이 이곳을 방문하고 있다. 이러한 인천만의 이민 역사성을 바탕으로 인천시는 ‘100만 시민서명운동’ 추진 등을 통해 마침내 2023년 6월 5일 ‘재외동포청’을 인천 송도에서 개청할 수 있었다.
인천시는 지방정부 최초로 2023년 12월 ‘재외동포 지원협력에 관한조례’를 제정했으며, 2024년 1월부터 국제협력국(글로벌비즈니스협력단) 100여 명의 시 직원들이 재외동포청과 같은 건물에서 근무하며 재외동포지원 사업을 협업하고 있다.
또한 2024년 10월에는 재외동포웰컴센터(비즈니스센터)도 같은 건물에 문을 열어 재외동포들의 편리를 도모해 오고 있고 그동안 재외동포 이용과 관련 행사에 15,000여 명이 참가했다.
특히 ‘2025-2026 재외동포 인천 방문의 해’를 지정운영하여 많은 재외동포 경제인과 단체 등 총 27,000여 명이 인천을 방문하였고 재외동포청이 주관하는 ‘차세대(청소년,청년) 재외동포 모국연수’도 함께 운영했다.
2025년 10월 인천 송도에서 개최한 ‘세계한인경제인대회’는 재외동포 경제인 등 5,000여 명이 참가해 국내기업인들과 수출상담회를 진행했으며, 올해 9월에는 최대 규모의 재외동포가 참여하는 ‘세계한상대회’를 개최할 예정이다.
한편 인천 송도에 위치한 재외동포청은 인천국제공항에서 직선거리 18km로 택시 이용 시 30분, 버스 이용 시 40분 소요되는 등 최고의 교통 편의성을 갖고 있다. 향후 인천 송도발 GTX-B 노선이 개통되면 서울까지는 불과 20분 남짓 소요될 것으로 예상된다.
김영신 시 국제협력국장은 “2023년 6월 재외동포청 개청 전에는 재외동포재단이 제주도에 있기도 했다. 인천시의 그동안 700만 재외동포를 위한 정성과 노력, 인천에서 시작된 고귀한 이민역사가 퇴색되지 않도록 재외동포청은 반드시 인천에 존치해야 한다”라고 강조했다.
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